甲状腺是人体内最大的内分泌腺体，其产生的甲状腺素(包括T3、T4)在人体内的作用非常广泛。在胎儿及婴幼儿期，甲状腺素能促进神经系统尤其是大脑的发育，它和生长激素一起促进骨骼的生长，还可以促进性的发育。在这个关键时期如果缺乏甲状腺素，可能会引起智力低下、个子长不高、性发育延迟，发现越早，影响越小，治疗效果越好。在成年时期，甲状腺素的主要作用是调节人体的物质代谢和体温。如果甲状腺激素产生过多就会导致甲亢，如果不足就会引起甲状腺功能减退症(简称甲减)。
      三个病人的故事
      故事一：差点被误摘子宫。
      48岁女性患者因阴道出血看妇科，B超检查发现子宫肌瘤，于是准备手术切除子宫。术前查体时医生发现患者讲话声音嘶哑、颜面部黏液性水肿，怀疑有甲减，立即请内分泌科会诊。实验室检查证实了甲减诊断，口服甲状腺素片治疗并随访，患者阴道出血完全消失。
      提示：甲减对生殖系统有显著影响，女性患者常有月经紊乱，有的表现为月经减少甚至闭经伴泌乳；有的表现为月经过多，甚至引起贫血。甲减还可导致不孕、流产及胎儿的发育异常，因此现在备孕以及妊娠时常规检查甲状腺功能。男性甲减患者可以有性欲下降、勃起功能障碍、射精延迟和精子形态异常。
      故事二：当了三年精神病人。
      相当一部分甲减患者以神经精神系统症状为主要表现，如少言懒动、乏力思睡、注意力不集中，误以为是工作劳累引起的亚健康状态；记忆力减退、动作缓慢、反应迟钝、表情淡漠，年龄大者容易误诊为老年痴呆。在门诊曾接诊一位83岁被长期误诊为“老年痴呆”的女性甲减患者，给予甲状腺素替代治疗后，痴呆从此就没了。最近碰到一名18岁的女孩，因情绪低落、幻听、妄想被诊断为抑郁症和精神分裂症，长达三年之久，发现是甲减引起的精神症状。家属对此将信将疑，害怕停用抗精神病药物后会引起精神症状加重，在反复劝说之下停用抗精神病药物，口服左旋甲状腺素片3天之后，精神状态就大为改观。
      提示：严重的甲减遇到应激情况，如外伤、感染、麻醉镇静药物等，会引起死亡率极高的黏液性水肿昏迷。
      故事三：差点丢掉性命。
      我们曾抢救过一位76岁的老年女性患者，既往有原发性甲减多年，但没坚持服用甲状腺素片，此次因为“发作性晕厥、心超发现心包积液”，以“心源性晕厥”入住心血管内科。住院期间患者从一次小小的感冒发烧，很快发展到呼吸衰竭和昏迷不醒，随后转入内分泌科，经过呼吸机人工通气、通过胃管灌入甲状腺素、抗生素抗感染、补液纠正水电解质平衡紊乱等措施，好不容易才把她从死亡线上拉回来。
      提示：千万别小看甲减，你不重视它，它也许要你的命。多数情况下需要终身服药，如果你没有坚持吃药，风平浪静的时候或许能勉强支撑，一旦风吹草动就有可能导致病情迅速恶化，一发而不可收拾。
      甲减发病隐匿且缓慢
      甲减可影响全身各个系统和器官，临床表现多样，这些症状往往没有特异性。而且甲减起病隐匿，进展缓慢，显示出甲减的多面性与隐蔽性。甲减的一般表现包括怕冷、乏力、易疲劳、反应迟钝、语速减慢、记忆减退、顽固便秘、体重增加、心动过缓、皮肤干燥、面部虚肿、舌头增大、声音嘶哑等。这些症状缺乏特异性，也可以见于其他疾病，容易被忽视。有典型黏液性水肿面容的患者容易被识别，但这仅见于极少数患者。多数患者症状不典型甚至无症状，容易被漏诊，还有部分患者以某一系统症状为突出表现，容易被误诊为其他系统疾病。
      少年儿童如果老是长不高，尤其是伴有智力或听力障碍，除了考虑某些先天性疾病和生长激素缺乏外，应想到甲减的可能，此时检查一个甲状腺功能很容易确诊，但关键是要想得到。育龄期女性若出现泌乳、月经紊乱、反复流产，也应考虑到甲减可能。
      甲减患者由于外周血管阻力增加和细胞外液容量增加，可发生不同程度的高血压，尤其是舒张期高血压；甲减时胆固醇排泄减慢可引起高胆固醇血症，长期高血压和高胆固醇血症可引起冠心病；心肌的黏液性水肿可引起心肌收缩力下降和心肌酶升高，容易误以为心肌梗死和各种肌肉疾病；甲减时，糖胺聚糖分解代谢减慢导致这些吸水物质堆积在皮下或组织间隙，分别引起黏液性水肿或浆膜腔积液(胸膜腔、心包腔)。一个长期诊断为冠心病的患者如果心脏B超发现有心包积液，这个患者很可能得的是甲减性心脏病。